A széltérkép olvasása az egyik legfontosabb készség, amelyet minden aktív vitorlázónak el kell sajátítania. A meteorológia alapjainak megismerése nem csupán a versenyteljesítményt javítja, hanem a biztonságos vízre szállás alapfeltétele is.
A szinoptikus időjárástérkép az időjárási rendszerek általános képét mutatja. Az izobarok, vagyis az azonos légnyomású pontokat összekötő vonalak, közvetlenül jelzik a szélirányokat és azok erősségét. Ahol az izobarok sűrűbbek, erősebb a szél; ahol ritkábbak, gyengébb.
A légnyomásmezők azonosítása kulcslépés. Az alacsony nyomású területek (ciklonok) körül a szél az óramutató járásával ellentétesen (az északi féltekén) kering, és általában instabil, változékony időjárást hoznak. A magas nyomású területek (anticiklonok) stabil, szeles nélküli időjárást okoznak, és a szél az óramutató járásával megegyező irányban kering.
A frontrendszerek vitorlázási szempontból kiemelt fontosságúak. A meleg front általában lassú, fokozatos szélváltozást hoz, míg a hideg front áthaladása hirtelen és drámai szélerősödéssel és irányváltással járhat. A hideg front előtt jellemzően dél-délkeleti szél fúj, majd az áthaladás után hirtelen észak-északnyugatira vált.
A lokális hatások, különösen balatoni vitorlázásnál, felülírhatják a nagy léptékű időjárási mintákat. A felmelegedési hatás a partok mentén napszakos szélváltásokat okoz: délelőtt a tóról a part felé fúj a szél (tóipartszelek), délután a hegyekről a tó felé (hegyipartszelek). Ezek az eltérések akár 90 fokos szélfordulást is okozhatnak.
A numerikus időjárás-előrejelzési modellek ma már mindenki számára elérhetők az interneten. A GFS, az ECMWF és a lokális modellek különböző felbontásban és pontossággal jelzik előre a szélviszonyokat. A modellek összehasonlítása és az esetleges eltérések értékelése fokozza az előrejelzés megbízhatóságát.
A Beaufort-skála a szél erősségének standardizált mérése. A 0-tól 12-ig terjedő skálán minden fokozathoz jellemző szélsebesség és tengeri/tavi viszonyok tartoznak. Vitorlázók számára különösen fontos a 4-6-os fokozat (mérsékelt szél) és a 7-8-as fokozat (erős szél) megkülönböztetése, mivel ezek eltérő vitorlafelületet és manőverezési stratégiát igényelnek.
A helyszíni szélolvasás egészíti ki az előrejelzési ismereteket. A víz felületén látható szélmezők, a felhők mozgása és a parton lévő növényzet mind jelzik az aktuális szélviszonyokat. Ezek az észlelési készségek edzéssel fejleszthetők, és a versenyeken döntő előnyt biztosítanak.