A vitorlaanyagok fejlődése szorosan összefügg a vitorlázás teljesítményének növekedésével. A korai hajók pamut vagy len vászonból készült vitorlái az elmúlt másfél évszázadban drámai fejlődésen mentek át, és ma már csúcstechnológiás kompozit anyagok adják a versenynyerő vitorlák anyagát.
A len és a pamut kora a 19. és a 20. század első felét jellemzi. Ezek a természetes anyagok jól dolgozhatók, olcsók és könnyen javíthatók, de komoly hátrányaik vannak: nedvesen megdagadnak és torzulnak, szárításuk időigényes, és hamar elveszítik formájukat. A korai vitorlák ezért rendszeres gondozást és cserét igényeltek.
A szintetikus anyagok megjelenése az 1950-60-as években forradalmasította a vitorlázást. A Dacron (poliészter) szövet erős, könnyű és nem vesz fel vizet, ezért gyorsan kiszorította a természetes anyagokat. A Dacron vitorlák stabilan tartják formájukat, és sokkal hosszabb élettartamúak, mint elődeik.
A Mylar és a laminált vitorlák az 1970-80-as évek fejleményei. A Mylar egy poliészter fólia, amelyet szövet anyagok közé laminálnak. Az eredmény egy könnyen formálható, merev és könnyű anyag, amely pontosabb vitorlaformákat tesz lehetővé. A laminált vitorlák azonban drágábbak és érzékenyebbek a hajtogatásra.
A szénszálas és kevlár anyagok az 1990-es évektől terjedtek el a csúcskategóriás versenyeken. Ezek az anyagok rendkívül erősek és merevek alacsony súllyal, ami pontos és tartós vitorlaformát tesz lehetővé. A szénszálas vitorlák azonban törékenyek és rendkívül drágák, ezért csak olimpiai és magas szintű offshore versenyeken használják.
A 3DL és más háromdimenziós laminálási technológiák a 2000-es évek fejlesztései. Ezeknél a módszereknél a vitorlát egyetlen, varrás nélküli darabban gyártják egy háromdimenziós formán. Az eredmény pontosabb, tartósabb és könnyebb vitorla, amelynek formája nem változik a vászon nyúlásával.
A fenntarthatóság ma egyre fontosabb szempont az anyagok fejlesztésében. A bio-alapú szálak és a recycled anyagok felhasználása növekszik, és a vitorlagyártók egyre nagyobb figyelmet fordítanak az előállítási folyamat környezeti lábnyomára. A jövő vitorláinak anyagát valószínűleg a teljesítmény és a fenntarthatóság egyensúlya fogja meghatározni.